电火花是一种自激放电。火花放电不同于弧光放电辉光放电等其他形式的自激放电，其他特点如下：
火花放电的两个电极间在放电前具有较高的电压。当两电极接近时，其间隙介质被击穿后，随即发生火花放电。伴随击穿过程，两电极间的电阻急剧变小，两极之间的电压也随之急剧变低。维持短暂的时间（通常为10-7~10-3μS）后及时熄灭，才可保持火花放电的“冷极”（即通道能量转换的热能来不及传至电极纵深），使通道能量作用于极小范围。通道能量的作用，可使电极局部被腐蚀。
利用火花放电时产生的腐蚀现象对材料进行尺寸加工的方法，叫电火花加工。
电火花加工是与机械完完全不同的一种新工艺。
随着工业生产的发展和科学技术的进步，具有高浓点、高硬度、高强度、高粘性、高脆性、高韧性和高纯度等性能的新材料不断出现。具有各种复杂结构与特殊工艺要求的工件越来越多，这就使得传统的迹象加工方法不能加工或难于加工。因此，人们除了进一步发展和完善迹象加工法外，还努力寻求新的加工方法。电火花加工法能够适应生产发展的需要，并在应用中显示出很多优异性能，因此，得到了迅速发展和日益广泛的应用。
电火花加工的特点如下：
1.脉冲放电的能量密度高，便于加工用普通的机械加工方法难于加工或无法加工的同时材料和复杂形状的工件。不受材料硬度影响，不受热处理状况影响。
2.脉冲放电持续时间极短，放电时产生的热量传导扩散范围小，材料受热范围小。
3.加工时，工具电极与工件材料不接触，两者之间宏观作用力极小。工具电极材料不需比工件材料硬，因此，工具电极制造容易。
4.直接利用电能加工，便于实现加工过程的自动化。
5.可以改革工件结构，简化加工工艺，提高工件使用寿命，降低工人劳动强度。
由于电火花加工工具有上述特点，电火花加工技术已广泛用于航空、宇航、电子、原子能、计算机技术、仪器仪表、电机电器、精密机械、汽车拖拉机、轻工和纺织行业以及科学研究部门。
